El Talento de Juan Luis Guerra

En mi modesto intento por comprender mejor la cultura de la República Dominicana, hace unos días me compré en la Librería Cuesta de la capital y ayer me leí a la sombra de este sol caribeño, junto a la piscina, el libro de Euri Cabral Juan Luis Guerra y 4-40. Merengue y Bachata a ritmo de poesía y compromiso.

Euri Cabral es un comunicador dominicano experto en música que durante seis años fue Director Internacional de Prensa de la discográfica (Karen Records) con la que triunfó Juan Luis Guerra. Su libro se inicia con un repaso de la historia del merengue y la bachata y recorre la trayectoria profesional del cantante más internacional de este país. Para el autor, “no es propiamente una biografía sino un ensayo sobre la significación y alcance de Jualn Luis como artista y de 4-40 como agrupación”.

Especialmente, me ha sorprendido conocer:
- El merengue es un ritmo resultante del mestizaje entre las tradiciones española, indígena (taína) y africana. El nombre puede provenir del dulce (a partir de claras de huevo) y de ser llamado así por los haitianos. Batir las claras es como el movimiento de las caderas. “El merengue siempre ha sido un reflejo de la realidad existencial del dominicano” (Luis Manuel Brito, investigador). Surge en 1844 y el Coronel Juan Bautista Alfonseca, considerado “el padre del merengue” fue el primero en llevarlo a una partitura. El dictador Trujillo, que gobernó la RD de 1930 a 1961, oficializó el merengue y lo convirtió en música de estado (de los 500 merengues más interpretados, 300 son loas a Trujillo).

- La bachata, “otro símbolo de la dominicanidad en el mundo” es posterior, de la década de 1960. Las bachatas eran celebraciones donde se bailaban boleros y guarachas. Los dominicanos que emigran a Nueva York la dan un gran impulso en los 80.

- Juan Luis Guerra nació el viernes 7 de junio de 1957 en Santo Domingo (entonces, Ciudad Trujillo). Su padre era un destacado deportista (practicaba el baloncesto) y su madre, abogada. Estudió en el Colegio La Salle (un centro de clase media), donde se integró en el coro musical. Como empezó a tocar la guitarra, era conocido allí como “el niño de las veladas”. Entre 1970 y 1978 estudió guitarra con varios profesores y formó parte de distintos grupos musicales. A los 18 años ya había sido parte de tres grupos de rock. Su primera aparición al frente de una banda es del 8 de abril de 1872, con 14 añitos.

- Participa del compromiso social de los primeros 70 y se hace fan de Los Beatles. Siguiendo su estela, se acerca a los budistas, a los Hare Krishna, al Yoga y se convierte en vegetariano. Conoce a un grupo de artistas revolucionarios en la Casa del Teatro de la Zona Colonial de Santo Domingo. Allí, con 19 años, celebra su primer concierto de poemas musicales. Estudió Filosofía y Letras en la Universidad Autónoma de Santo Domingo de 1976 a 1978.

-A finales de 1977 empieza a trabajar como guitarrista en la banda de José Luis Mella, en el Hotel Santo Domingo. Con una enorme timidez, siempre estaba detrás de los amplificadores para que no se le viera.
-A finales de 1979 se encuentra con un folleto del Berklee College of Music de Boston, donde habían estudiado Quincy Jones y muchos otros afamados músicos. Para estudiar en esa institución tan prestigiosa, vendió todo lo que tenía. Quería ser un gran jazzista. Allí estuvo dos años, se graduó en Música con especialidad en composición y tomó cursos de conducción y armonía en el conservatorio de Boston. También conoció allí a Nora Vega, la que sería su esposa, que estudiaba Diseño de Modas e Interiores (los dos miden unos dos metros).

- Vuelve a la RD en 1983, trabaja de “jinglero” (compositor de melodías de anuncios, jingles) y se propone formar un grupo musical, que surge a mediados de 1984. Se llaman 4-40 por el patrón de afinación universal (si uno canta 4-38 está bajo y si canta 4-42 está alto). Su primer disco, Soplando, fue lanzado en enero de 1985; tenía mucha calidad pero fue un completo fracaso. Se parece mucho a la música de Manhattan Transfer, que JLG admiraba.

- En abril de 1985 Roger Zayas, ingeniero de sonido de la grabación, se encontró con Bienvenido Rodríguez, dueño de Karen Records. Es el “rey Midas” del merengue. “Bienvenido es un hombre sagaz, aguerrido, luchador sin límites, solidario y amigo de sus amigos, pero sobre todo un visionario estratega que sabe mucho más que nadie de los negocios del disco, de la música y de los medios de comunicación.” Le recomienda “bajar un poco al pueblo”. Así nace “Por eso ahora”, el primer merengue de JLG, y “Si tú te vas”.

- Para grabar el disco, Bienvenido le exige que sea “Juan Luis Guerra y 4-40” (había tenido malas experiencias con grupos que se disuelven). Mudanza y acarreo fue presentado a la prensa a finales de noviembre de 1985.
- A principios de 1987 lanzan el 3º disco, Mientras más lo pienso… tú. En la grabación habían participado los mejores artistas dominicanos, “en un esfuerzo de perfección”. Entre los 8 temas del disco, “Guavaberry” (una bebida de los cocolos, inmigrantes ingleses que llegaron a San Pedro de Macorís), “Tú”, “Amor de conuco”, “No me acostumbro”, “Me enamoro de ella”, “¡Ay, Mujer!” (“Es que tu amor es el principio y el final/ esque a tu amor le nacen alas/ y vuela sobre el mar”), “Amigos” y “Rock-A-Fiesta”. Del cuarteto inicial de los 4-40, Maridalia Hernández decide abandonar e iniciar su carrera como solista (JLG quería dejarlo, pero al final integró a Milagros Taveras). El 16 de julio de 1988, en Venezuela, el grupo tuvo un accidente de carretera y falleció el trompetista Catarey. “Juan Luis cayó en una especie de letargo. La música le infundía temor. Se dedicó a caminar en la ciudad, a hacer ejercicios, a montar bicicletas por todos los lados, a leer de manera voraz todo lo que caía en sus manos, en especial poesía, en fin, parecía que ya la época de seguir al frente de una agrupación había pasado a la historia.”

- Bienvenido le convenció de que el mejor homenaje que le podía hacer a Catarey era volver a grabar. En junio de 1989 lanzaron el tema y el vídeo de Ojalá que llueva café, que se lanzó al mercado mundial en diciembre. “Un amigo de mucho tiempo llamado Manuel Ulises Bonelly, Don Manuelo, que tiene una casa en Los Montones, una zona rural de Santiago (la 2ª ciudad de la RD), me había dicho que para seguir haciendo merengue yo debía conversar con Tim Pichardo, un destacado folklorista y cultivador del merengue tradicional dominicano. En una ocasión fui a Los Montones y me vi con Tim, él me habló mucho de merengue tradicional y me hizo muchas anécdotas de cómo se hacía antes el merengue y al final me recitó un poema popular campesino uno de cuyos versos decía Ojalá que llueva café”. En el disco, además de esta popularísima canción, se encontraban “Visa para un sueño”, “Razones”, “La Gallera” (sobre las peleas de gallos en locales populares), “Woman del Callao” (una canción del folklore venezolano), “Reina mía” y “Ángel para una tambora” (homenaje a Catarey). El disco se convirtió en un exitazo y los conciertos se llenaron.

- La siguiente producción, Bachata rosa, se convierte en la de mayor éxito y la más trascendente de todos los discos de JLG. Las tres bachatas principales están inspiradas en un poema de Pablo Neruda (Bachata rosa), en Rayuela de Julio Cortázar (Burbujas de amor) y una reflexión de los campesinos dominicanos (Estrellitas y Duendes). En los tres primeros meses se vendieron más de 2 millones de copias.

- “Bachata Rosa” contiene diez temas: “Rosalía” (un homenaje a la esposa de su amigo José Antonio Rodríguez), “Como abeja al panal”, “Carta de Amor” (quiso grabarla con Rubén Blades, pero no pudo ser), “Estrellitas y Duendes” (“Me tosté en tus mejillas/ como el sol en la tarde”), “A pedir su mano”, “La Bilirrubina” (Juan Luis sufrió de hepatitis), “Burbujas de Amor”, “Bachata Rosa”, “Reforéstame el amor” y “Acompáñeme civil”. En 1991 se vendieron 5 millones de discos más de esta obra. Ganó el primer Grammy a un merenguero dominicano y actuó en 12 ciudades españolas (entre ellas, en Las Ventas), así como en México (allí vendió un millón de copias). Se convierte en “Hijo Distinguido de la ciudad de Santo Domingo”, “Mensajero de Buena Voluntad y Embajador Cultural del Pueblo Dominicano” y su Universidad (la UASD) le da un reconocimiento especial. En mayo de 1992, gira de 60 días en 10 países, con 400.000 espectadores. Sufrió un boicot en su propia tierra y un intento de boicot en Miami, porque había actuado junto a Silvio Rodríguez. Casi se queda ciego: tuvo que operarse porque había perdido cerca del 80% de la vista.

- A pesar de que en junio de 1992 Newsweek le había dedicado su portada, Juan Luis comentó en una entrevista: “Me considero popular, pero no famoso. La fama tiene algunas vertientes con las cuales no me siento bien. Con la popularidad sí me siento bien, la popularidad no es mala, si tú haces un merengue contagioso es natural que le vaya a gustar a la gente y que la gente quiera admirar su trabajo. Pero la fama es otra cosa, la fama tiene muchos mecanismos con los cuales no estoy de acuerdo, hay que ser muy astuto para uno darse cuenta antes de montar ese carro de la fama, porque después de montarse es difícil de bajarse”. Su personalidad tímida y retraída se acrecentó, hasta el punto de que le resultaba muy difícil conceder entrevistas.

- En diciembre de 1992 lanza Areíto. Según este libro, “la característica principal de Juan Luis artista es su espíritu de innovación”. Este disco recrea la música de los taínos, los llamados Areítos, y denuncia el quinto centenario del descubrimiento (“Somos un agujero/ en medio del mar y el cielo/ 500 años después/ Una raza encendida/Negra, blanca y taína/ Pero, ¿quién descubrió a quién?”). En el disco, el quinto tema es “Frío, frío”, basado en un poema de Lorca (“frío frío como el agua en el río, o caliente, como agua de la fuente”). Mucho menos comercial que “Bachata Rosa”, de “Areíto” se vendió alrededor de un millón de ejemplares.

- El 7º disco fue Fogaraté (es una planta dominicana que produce un polvillo que en la piel genera escozor y picazón; se dice de una persona encendida, que está muy viva). El portada es tipo cómic, de Harold Priego. Fue nominada a los Grammy, pero no fue un éxito de ventas. Las giras parecían el traslado de una farmacia por las pastillas y calmantes que necesitaba el artista para calmar su ansiedad. Se tomó un respiro como compositor y cantante, se dedicó a ser empresario de radio y TV y a la Fundación Juan Luis Guerra hasta 1999.

- Juan Luis se convierte en evangélico y publica su 8º disco, No es lo mismo ni es igual, su acercamiento a Dios. En los cuatro primeros meses vendió un millón de copias.

- Bienvenido Rodríguez publicó un disco, Colección Romántica, que incluía 20 de los temas más populares de JLG. Es la última producción con Karen Records.

- En su conversión al cristianismo, “pasó a la Iglesia Más que Vencedores, con la pastora Sara Jiménez, Mamá Sarita, en la cual congrega en los actuales momentos”. Según Mamá Sarita, Juan Luis “es convirtió en el director de alabanza y ya predica y enseña; es un gran evangelista.” Publica “Para ti”; un disco “completamente cristiano”, en agosto de 2004. En los cinco primeros meses vendió 250.000 copias.

- El “Tour 20 años” (4-40 se había fundado en 1984) fue una gira de 2004 a 2006 en 14 países de Iberoamérica, Europa y EEUU. En 2007 fue considerado por la revista People como uno de los 100 hispanos más influyentes en el mundo.

- En marzo de 2007 sale a la venta el 10º disco, La llave de mi corazón, con Emi. Es un retorno a los orígenes románticos de JLG, sin compromiso social ni temática propiamente cristiana. Realiza la gira promocional más grande desde “Bachata Rosa”. En los Grammy Latino, se convierte en “Personaje del Año” y obtiene seis premios (grabación del año, álbum del año, canción del año, mejor álbum de merengue, mejor canción tropical y mejor ingeniería de un álbum). Y en 2008, un Grammy anglosajón, dos premios Lo Nuestro en Miami y tres Billboard.

Valiosas lecciones sobre el Talento: la Motivación (desde el colegio), la Preparación (Filosofía en la UASD, Composición en Boston), el equipo (el cuarteto conocido como 4-40), el marketing (Bienvenido Rodríguez, Karen Records), popularizar para ser comercial, la innovación, las crisis, los contenidos (Neruda, Cortázar, Lorca), el binomio éxito-fama…

La historia de Juan Luis Guerra en los últimos 25 años es un poco la historia de todos nosotros en el último cuarto de siglo. Tuve la suerte de verle actuar en la vieja Ciudad Deportiva del Real Madrid cuando no era apenas conocido, de disfrutar de su música en la Plaza de Toros de las ventas en la cima de su carrera y de tratarle ocasionalmente aquí en su país. Un extraordinario Talento. Un Icono de la música.